Will City Officials Ever Tell Westminster Taxpayers Why They Sold Off a Slice of Liberty Park?
Kết luận của một cuộc điều tra của thành phố về việc bán đất công viên công cộng đáng ngờ năm 2016 ở Westminster đã bị bỏ lửng trong bảy tháng.Đã 18 tháng trôi qua kể từ khi đa số thành viên Hội đồng Thành phố Westminster bỏ phiếu công khai để tìm kiếm câu trả lời về việc tư nhân hóa một phần công cộng của Công viên Tự do – bày tỏ sự ngạc nhiên rằng việc mua bán như vậy có thể xảy ra quá dễ dàng tại một trong những thành phố nghèo công viên nhất của Quận Cam.
Các thành viên hội đồng đã bỏ phiếu để chính thức yêu cầu các công tố viên quận bước vào.
Tuy nhiên, không ai ở Tòa thị chính hoặc văn phòng Biện lý quận OC Todd Spitzer có thể nói mọi việc đang ở đâu với một cuộc điều tra nội bộ mà thành phố cũng đã ra lệnh.
Hoặc những gì họ đã tìm thấy.
Trên bề mặt của nó, đó là một câu hỏi đơn giản:
Có phải một khu đất rộng 10.000 foot vuông của Công viên Tự do đã được bán bất hợp pháp?
Công tố viên quận được giao nhiệm vụ tìm ra câu trả lời đó – và có khả năng nộp đơn buộc tội về vấn đề này – đã hoãn điều tra vụ mua bán cho đến khi Tòa thị chính kết thúc cuộc điều tra nội bộ của chính họ, theo Kimberly Edds, phát ngôn viên của DA.
“Thành phố được yêu cầu báo cáo với OCDA nếu cuộc điều tra đó tiết lộ bất kỳ bằng chứng nào về hành vi sai trái hình sự,” Edds cho biết trong một tin nhắn văn bản ngày 11 tháng 4.
Nó cũng được ghi lại trong một bức thư giữa văn phòng của Spitzer và Luật sư Thành phố Westminster Christian Bettenhausen, người đã liên hệ với văn phòng DA ít nhất hai lần vào năm 2021 về việc mua bán.
Tuy nhiên, chính Bettenhausen đã đóng một vai trò rất công khai trong vụ mua bán đó, giám sát các hợp đồng.
Ông là cố vấn pháp lý chính cho hội đồng vào thời điểm diễn ra giao dịch đất đai năm 2016, tham dự một cuộc họp kín liên quan đến tài sản.
Văn phòng của ông cũng đưa cuộc điều tra nội bộ do hội đồng yêu cầu vào hoạt động, thuê một luật sư bên ngoài mà không cần thảo luận công khai.
Ngày càng có nhiều câu hỏi tại sao DA lại đợi những người có vai trò trong một vụ mua bán đáng ngờ cho họ biết nếu có bất kỳ luật nào bị vi phạm.
Văn phòng Biện lý Quận “không nên phụ thuộc vào một cuộc điều tra riêng để xác định xem có thể có hành vi sai trái hình sự hay không,” một cư dân và diễn giả thường xuyên tại các cuộc họp hội đồng, cơ quan giám sát của Tòa thị chính tên là Terry Rains, cho biết trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại hôm thứ Hai.
“Bởi vì cuộc điều tra riêng đó sẽ không thu được đầy đủ bằng chứng.”
Được yêu cầu bình luận qua điện thoại vào thứ Hai, Bettenhausen từ chối bình luận về vấn đề này, chỉ nói rằng anh ấy có rất ít liên quan đến việc xem xét nó.
Anh ấy nhấn mạnh rằng ngoài lá thư yêu cầu điều tra chính thức vào ngày 29 tháng 10 mà anh ấy đã gửi cho DA theo chỉ đạo của Hội đồng thành phố, anh ấy không ở gần cuộc điều tra nội bộ.
“Điều duy nhất tôi sẽ nói là tôi hoàn toàn không liên quan gì đến cuộc điều tra.”
Tuy nhiên, không rõ ai có.
Gần hai năm kể từ khi Hội đồng thành phố yêu cầu điều tra ban đầu vào tháng 10, câu trả lời cho câu hỏi đó – liệu việc mua bán có hợp pháp hay không – vẫn chưa xuất hiện.
Đó là mặc dù thực tế là quá trình điều tra thực tế của cuộc điều tra nội bộ đã kết thúc từ đầu tháng 9 vừa qua, theo Giám đốc thành phố Christine Cordon.
“Hội đồng thành phố đã đưa ra định hướng để thành phố tiếp tục với những phát hiện,” Cordon nói về một cuộc họp mà cô ấy nói “sẽ diễn ra vào đầu tháng 9 năm 2022.”
Hai thành viên hội đồng thành phố khác, Kimberly Ho và Carlos Manzo, đã đưa ra khung thời gian tương tự trong các cuộc phỏng vấn qua điện thoại vào thứ Hai.
Không có cuộc họp nào trong tháng 9 Bettenhausen báo cáo công khai diễn biến đó ngoài phiên họp kín.
Chưa hết, mặc dù văn phòng DA không ủng hộ việc để Tòa thị chính chuyển tiếp những phát hiện nội bộ của chính họ, một phát ngôn viên của Spitzer nói rằng các công tố viên vẫn chưa nhận được gì.
Kimberly Edds, phát ngôn viên của DA, cho biết: “Chúng tôi chưa nhận được phản hồi nào từ Thành phố về kết quả điều tra độc lập của họ.
Sau khi tiết lộ vào thứ Hai rằng cuộc điều tra đã kết thúc, Cordon hôm thứ Ba cho biết thành phố sẽ không bình luận gì thêm.
“Đây là một vấn đề đang diễn ra mà vẫn là đặc quyền của luật sư-khách hàng. Để bảo vệ tính toàn vẹn của quy trình, Thành phố không thể bình luận về tình trạng hoặc cung cấp thông tin liên quan đến cuộc điều tra hoặc quy trình miễn là thông tin đó vẫn được bảo mật. Khi bất kỳ phần nào được tiết lộ công khai, Thành phố sẽ cung cấp thông tin đó.”
Cô ấy cũng từ chối bình luận về lý do tại sao cuộc điều tra đã được thực hiện trong ít nhất bảy tháng mà không có bất kỳ điều gì được chuyển cho các công tố viên của quận: “Thành phố từ chối bình luận vào thời điểm này vì quá trình này vẫn đang tiếp diễn.”
Đó là một cửa sổ dẫn đến một vấn đề nổi lên đối với các thành phố đang vật lộn với việc tư nhân mua đất công đáng ngờ trên khắp Quận Cam:
Làm thế nào để bạn điều tra chính mình?
Nó diễn ra vào thời điểm mà ở Anaheim gần đó, các quan chức cũng đang điều tra nội bộ việc bán Sân vận động Angel gây tranh cãi và bất hợp pháp – và hiện đã bị vô hiệu.
Ở thành phố đó, quá trình này diễn ra công khai hơn, với các cuộc thảo luận của hội đồng về cuộc điều tra và các nhà điều tra thực sự đằng sau nó, với các báo cáo lại cho hội đồng.
Nhưng các câu hỏi liên tục xuất hiện là liệu người dân có bao giờ có được cái nhìn sâu sắc về mức độ bị cáo buộc tham nhũng tại tòa thị chính hay không và kết luận sơ bộ của cuộc điều tra nội bộ.
Vào năm 2016, Hội đồng Thành phố Westminster với các thành viên hiện tại hoàn toàn khác nhau đã chấp thuận bán một mảnh đất của Công viên Tự do đã được liệt kê theo địa chỉ và là “tài sản thừa” – mặc dù là đất công viên – và xuất hiện trong phần lịch chấp thuận trong chương trình họp của họ.
Không cần cân nhắc, các thành viên hội đồng đã bán 10.000 bộ vuông của công viên tại 13900 Monroe Street, cho một công ty có tên là STT Management với giá 100.000 đô la, với một phiếu trắng của cựu thành viên hội đồng Tyler Diep, người trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại hôm thứ Hai cho biết ông không thể nhớ tại sao mình bỏ phiếu trắng, cho rằng anh ta không có trong phòng.
Đoạn video về cuộc họp hội đồng ngày 27 tháng 7 năm 2016 cho thấy Diệp trong phòng, ghi lại phiếu bầu “trắng” trên toàn bộ lịch đồng ý của cuộc họp đó.
Vào tháng 10 năm 2021, một nhóm thành viên Hội đồng Thành phố gần như hoàn toàn mới – ngoại trừ cựu Thị trưởng Trí Tạ, người đã bỏ phiếu ủng hộ việc bán năm 2016 – đã xem xét lại giao dịch theo yêu cầu của Thành viên Hội đồng Kimberly Hồ.
“Mọi thứ về giao dịch này đều rất mờ ám,” Ho cho biết tại cuộc họp tháng 10.
Cô ấy đã đi xa hơn khi nói rằng “thành phố của chúng tôi đã bị cướp” sau khi Bettenhausen, tại cuộc họp đó, đề nghị các thành viên hội đồng cẩn thận với những tuyên bố công khai về việc mua bán và đề nghị thảo luận vấn đề trong phiên họp kín.
Và mặc dù có mặt trong vụ mua bán Liberty Park ban đầu, Bettenhausen tại cuộc họp đó cho biết đây là “lần đầu tiên tôi biết về nó” – đồng ý với lời kêu gọi điều tra trong khi gọi vụ mua bán này là “rất bất thường” và “rất có vấn đề”.
Bettenhausen cho biết vào thời điểm đó: “Chúng tôi không bao giờ bán tài sản khi có sự đồng ý (theo lịch).
Bettenhausen đã hai lần liên hệ với văn phòng DA sau cuộc bỏ phiếu vào tháng 10 của hội đồng để điều tra riêng vụ mua bán.
Lần đầu tiên là một bức thư ngày 29 tháng 10 mà Bettenhausen gửi đến văn phòng của Spitzer, theo chỉ dẫn của hội đồng, yêu cầu các công tố viên quận điều tra.
Nhưng có một dịp khác, Bettenhausen đã liên lạc với cựu trợ lý luật sư quận của Spitzer, Shawn Nelson, “và thông báo cho ông ấy rằng Westminster đã thuê một công ty tư nhân để điều tra giao dịch,” theo một bức thư ngày 5 tháng 11 năm 2021 gửi cho Bettenhausen từ DA. văn phòng, mà Edds đã chia sẻ với Voice of OC vào thứ Hai.
“Dựa trên lá thư của bạn và cuộc trò chuyện của bạn với Trợ lý Trưởng Biện lý Quận Nelson, OCDA sẽ không tiến hành một cuộc điều tra đồng thời về việc bán đất vào thời điểm này,” đọc bức thư do Phó Biện lý Cấp cao Steven Schriver viết.
Hai thành viên hội đồng hiện tại đã chỉ trích vụ mua bán năm 2016 – mà họ không có mặt trong hội đồng vào thời điểm đó – cả hai đều nói trong các cuộc phỏng vấn hôm thứ Hai rằng Bettenhausen không đóng bất kỳ vai trò nào trong cuộc điều tra.
“Tôi có thể nói với bạn rằng Christian không liên quan,” Thành viên Hội đồng Thành phố Carlos Manzo cho biết trong một cuộc phỏng vấn qua điện thoại.
“Tôi không nghĩ anh ấy còn tham gia vào việc đó nữa,” Thành viên Hội đồng Thành phố Kimberly Ho cho biết.
Tuy nhiên, Ho bày tỏ lo ngại về cuộc liên hệ vào tháng 11 năm 2021 của Bettenhausen với văn phòng DA.
“Tôi không biết vì lý do gì mà anh ấy lại làm như vậy,” Ho nói.
Cô ấy nói đã đến lúc DA vào cuộc.
“Tôi không đồng tình với việc thành phố phải tự điều tra. Tôi nghĩ rằng cuộc điều tra nên thuộc về DA và DA nên đi đầu và không nên đưa ra bất kỳ lời bào chữa nào,” Ho nói. “Chúng tôi không nên phụ thuộc vào việc tìm ra hành vi sai trái hình sự. Đó là công việc của họ.”
Khi được hỏi liệu có bất kỳ thành viên hội đồng mới nào được bầu vào tháng 11 của cô ấy có quan tâm đầy đủ đến việc mua bán hay không, Ho nói, “Tôi không nghĩ vậy.”
Các yêu cầu bình luận từ các thành viên hội đồng mới được bầu là NamQuan Nguyen và Amy Phan West, cũng như Thị trưởng Chi Charlie Nguyễn, người đã bỏ phiếu trắng trong cuộc bỏ phiếu vào tháng 10 năm 2021 để điều tra và đã tham gia hội đồng từ năm 2018, đã không được hồi đáp vào thứ Hai.
Yêu cầu bình luận cũng không được trả lời từ cựu Thị trưởng Tri Ta, người đã ở trong hội đồng và đã bỏ phiếu ủng hộ việc bán năm 2016 và từ đó đã được bầu làm Dân biểu bang.
Edds đã không trả lời các câu hỏi về những lo ngại xung đột trong việc chờ đợi cuộc điều tra của chính thành phố trước khi các công tố viên quận chuyển đến.
Điện thoại, email và tin nhắn cho chính Spitzer cũng không được trả lời vào thứ Hai.
“Đó là không gian mở của chúng tôi. Thành phố đã thu hẹp không gian mở của chúng tôi,” Rains nói qua điện thoại. “Chúng tôi, những cư dân đã trải qua sự mất mát.”
