Frank Jao founded Bridgecreek Development, one of the largest real estate developers in Little Saigon, which developed the 150,000-square-foot Asian Garden Mall on Bolsa Avenue, a hub of Vietnamese American businesses and cultural activity.
Bốn mươi năm trước, vào một ngày Chủ Nhật của tháng Năm, Frank Jao, một người tị nạn Việt Nam 27 tuổi, chuyển đến một căn hộ nhỏ ở Whittier. Chỉ vài tuần trước đó, ông và vợ, Catherine, đã trốn khỏi Sài Gòn trên chiếc máy bay vận tải cuối cùng của Mỹ, khi các xạ thủ cộng sản từ dưới mặt đất bắn vào họ.
Người bảo trợ tốt bụng của Jao, một kế toán địa phương, nói với anh rằng chính phủ Hoa Kỳ sẽ cấp cho anh một khoản trợ cấp hàng tháng. Và anh ấy không nên nghĩ đến việc đi làm việc trong sáu tháng, trong khi anh ấy thích nghi với cuộc sống ở Mỹ.
Nhưng sáng sớm hôm sau, Jao, nói được một ít tiếng Anh, bước vào một cửa hàng bánh donut. “Tôi đã mua một tờ báo,” anh nhớ lại. “Tôi đi xem quảng cáo. Tôi với lấy một chiếc điện thoại công cộng. Tôi đã nhận được một công việc trong cuộc gọi đầu tiên của tôi. Bán hàng tại các gia cư: Máy hút bụi Kirby.”
Tại sao vội vàng? “Cả cuộc đời tôi,” Jao nói. “Tôi chưa bao giờ phụ thuộc vào bất cứ ai.”
Kiêu hãnh, khôn ngoan, đầy tham vọng, Jao sẽ tiếp tục trở thành một trong những nhà lãnh đạo doanh nghiệp người Mỹ gốc Việt nổi tiếng nhất quốc gia này, ở nhà hay trong hành lang của Quốc hội cũng như trên một công trường xây dựng khó nhọc.
Trong bốn thập kỷ, công ty của ông, Bridgecreek Group, đã phát triển các trung tâm mua sắm và tòa nhà dân cư trị giá 400 triệu đô la, chủ yếu ở Quận Cam. Khi tài sản của Jao trải rộng trên hơn 50 mẫu Anh ở Westminster và các thành phố lân cận, ông trở thành chủ sở hữu của 1.200 doanh nghiệp người Việt Nam.
Tài sản của ông trở thành hạt nhân của Little Saigon, khu người Việt lớn nhất thế giới bên ngoài Việt Nam. Ngày nay, khoảng 9.000 doanh nghiệp do người Việt làm chủ đang hoạt động tại Westminster và Garden Grove. Trên toàn quận, cư dân gốc Việt có khoảng 189.000 người.
“Không phải ai cũng thích Frank Jao,” Phan Huy Đạt, giám đốc điều hành của Người Việt, tờ báo tiếng Việt lâu đời nhất và lớn nhất của cộng đồng, nói. “Lợi nhuận là lợi nhuận cuối cùng của ông ấy. Nhưng bạn phải ghi nhận công lao anh ta xây dựng nơi này. Ông ấy thông minh và chăm chỉ. Ông ấy đã đóng một vai trò quan trọng.”
Trung tâm mua sắm Asian Garden hai tầng của Jao, khai trương năm 1987, vẫn là công trình kiến trúc vĩ đại nhất của Little Saigon. Bên ngoài tòa nhà kiểu chùa có bốn bức tượng khổng lồ làm từ đá cẩm thạch nhập khẩu từ Trung Quốc: Phước Lộc Thọ.
Bên trong, khách hàng tập trung ở 300 cơ sở kinh doanh: cửa hàng thảo dược và mỹ phẩm, nhà hàng phục vụ phở và nộm đu đủ, cửa hàng âm nhạc bán đĩa CD của các ca sĩ hát vàng xưa Việt Nam, cửa hàng bán áo dài, áo chẽn lụa bó sát phổ biến với phụ nữ Việt Nam và 200 gian hàng kinh doanh trang sức. bằng kim cương, vàng và đồng hồ Rolexes.
“Ở Việt Nam, nếu bạn sở hữu một con lợn, nó có thể được đưa đến nhà máy chế biến thực phẩm,” Jao giải thích khi chỉ cho một vị khách tham quan. “Trang sức là một cách để che giấu sự giàu có của bạn. Và người Việt Nam yêu thích trang sức. Mọi người đến từ khắp nơi trên thế giới để mua ở đây vì giá thấp của chúng tôi.”
Trên tầng cao nhất của trung tâm mua sắm, du khách dừng lại để quỳ gối và cầu nguyện trước bức tượng cao lớn của Thánh Quang Vũ, một chiến tướng mặt đỏ tươi trong bộ áo choàng vàng và xanh lá cây. Là một vị tướng Trung Quốc vào thế kỷ thứ ba, ông được khắp châu Á tôn kính như một vị thần kinh doanh. Bên cạnh bức tượng, du khách có thể chọn một lá bài nói lên vận mệnh của mình.
VAY MƯỢN TỪ VEGAS
Jao có ý tưởng về trung tâm mua sắm trong chuyến thăm Las Vegas, anh ấy nói. Cũng giống như Caesars Palace, với chủ đề La Mã, “chúng tôi mang các yếu tố văn hóa vào môi trường ăn uống và mua sắm,” ông giải thích. “Người Nhật Bản, người Hàn Quốc, người Việt Nam và người Trung Quốc, chúng tôi có chung một ‘văn hóa dùng đũa’.”
Cách tiếp cận liên sắc tộc của Jao đã gây tranh cãi. Ban đầu, anh ấy đã đề xuất gọi vùng đất Việt Nam ở Quận Cam là “Khu phố châu Á”, vì tin rằng nó sẽ thu hút các quốc tịch khác nhau. Do đó, tên của các dự án ban đầu của ông, Far East Plaza, Asian Village và Asian Garden Mall.
Tuy nhiên, nhiều người tị nạn Việt Nam thích làm nổi bật quê hương của chính họ, một cuộc xung đột bùng phát vào năm 1995 khi Jao yêu cầu thành phố bán trái phiếu cho một cầu vượt đi bộ băng ngang đại lộ Bolsa trị giá 3 triệu đô la được trang trí công phu, có tên là Cầu Harmony, nối hai khu thương mại của ông.
Dự án cây cầu đã bị hủy bỏ sau khi những người phản đối chỉ trích thiết kế, được trang trí bằng những con rồng, là “quá Trung Quốc” – một thực tế mà họ đổ lỗi cho di sản dân tộc Trung Quốc của Jao. Ông bà của anh ấy đã di cư đến Việt Nam từ Trung Quốc.
Tuy nhiên, Jao cho biết những người biểu tình chỉ phản đối dự án sau khi ông từ chối “quyên góp” 300.000 USD cho tổ chức của họ.
Cuộc tranh cãi kéo dài hàng thập kỷ đã không làm giảm sự nổi tiếng của trung tâm mua sắm. Một nửa số khách hàng quen của nó đến từ bên ngoài Quận Cam, theo một cuộc khảo sát của Bridgecreek. Các ứng cử viên cho chức vụ dân cử của liên bang và tiểu bang đều ghé qua để vận động tranh cử.
‘CĂN NHÀ XA QUÊ’
Và trung tâm thương mại vẫn là một trung tâm của người Việt Nam địa phương, thu hút hàng ngàn người đến các lễ hội hoa, cuộc thi nấu cơm và trình diễn thời trang. Vào những ngày cuối tuần mùa hè, đám đông đổ xô đến “Chợ đêm Sài Gòn Nhỏ”, khi bãi đậu xe đầy những người bán thức ăn Việt Nam.
“Asian Garden Mall là một điểm nói đến lịch sử và mang tính biểu tượng,” Nghị Viên Thành Phố Westminster Tyler Diep nói. “Đó là nơi nổi tiếng nhất ở Little Saigon mà mọi người muốn đến. Đó là căn nhà xa quê.
Vào tháng 2, Jao bảnh bao trong bộ vest xanh hải quân, cà vạt đỏ và đeo kính râm, chào đón các chính trị gia và chức sắc địa phương tại lễ đón Tết Nguyên đán của trung tâm mua sắm. Các vũ công múa lân, cưỡi ngựa giữa những tràng pháo nổ khi đám đông vỗ tay từ bên lề.
Catherine Jao phát những phong bì nhỏ màu đỏ và vàng với tờ 10 đô la cho những vị khách được mời, món quà “lì xì” truyền thống của ngày lễ.
Đối với Jao, đó dường như là một khoảnh khắc để thưởng thức. Anh ấy nói, thành công mà anh ấy đã đạt được, “chỉ có thể xảy ra ở Mỹ.”
Mặc dù vậy, nhìn lại, có vẻ như không thể. Sinh ra tại một thị trấn nhỏ ngoại ô Hải Phòng ở miền Bắc Việt Nam, Jao là con thứ bảy trong số 11 người con của một nhân viên tiện ích nghèo khó. Gia đình chuyển vào Nam vào Đà Nẵng sau khi cộng sản chiếm miền Bắc năm 1954.
Năm 14 tuổi, Jao bỏ nhà đi, tự kiếm sống bằng nghề giao báo. Anh ấy đã là một doanh nhân, với nửa tá chàng trai khác đang làm việc cho anh ấy.
PHIÊN DỊCH VIÊN Thủy Quân Lục Chiến
Jao đã học tiếng Anh khi còn là một thiếu niên bằng cách tham gia các lớp học do Hội Việt Mỹ tổ chức. Năm 17 tuổi, anh nhập ngũ và được phân công vào đơn vị an ninh bảo vệ quân đội Mỹ. Sau đó, ông làm thông dịch viên cho TQLC Hoa Kỳ tại Đà Nẵng.
Cuối tháng 4 năm 1975, Jao đang làm nhân viên bán hàng cho hãng General Electric và nhà phân phối Westinghouse ở Sài Gòn thì một đầu mối ở Đại sứ quán Mỹ gọi điện thoại bảo anh ra thẳng sân bay.
Trên đường đi, anh gặp Catherine, người đang làm việc tại một chi nhánh của Xerox ở địa phương. Không có thời gian để về nhà và thu thập tài sản.
Trong chiếc máy bay vận chuyển, “chúng tôi đông như cá mòi,” anh nhớ lại. “Có hai gã cầm súng máy tự động chĩa xuống. Và súng máy đang bắn vào chúng tôi từ mặt đất.”
Nếu quá trình chuyển đổi gây chấn thương, Jao không đắm chìm trong cảm xúc.
Ba tuần sau khi nhận được công việc đầu tiên ở Mỹ với tư cách là nhân viên bán máy hút bụi, anh ấy đã nghỉ việc để làm bảo vệ theo ca nửa đêm. Vào ban ngày, anh ấy làm việc bán thời gian với tư cách là một giảng viên cơ khí ô tô và tham gia các lớp học tại các trường cao đẳng địa phương về tài chính, bất động sản và xây dựng.
Đối với giấc ngủ: “Vài giờ đây đó,” anh nhớ lại.
$1,000 MỖI NHÀ
Trong vòng một năm, hai vợ chồng dọn đến một căn hộ nhỏ ở Garden Grove. Jao đang làm nhân viên bất động sản toàn thời gian, trong khi vợ anh tìm được công việc trợ giảng tại một trường học địa phương. Jao cho biết mỗi lần bán nhà ở kiếm được khoảng 1.000 đô la, và bằng cách làm việc 16 giờ một ngày, anh đã kiếm được hơn 100.000 đô la trong năm đầu tiên.
Đến năm 1978, ba năm sau khi đến California, Jao chuyển sang lĩnh vực bất động sản thương mại và mở văn phòng riêng. Nhưng trong vòng vài tháng, anh ấy nói, “Tôi nhận ra rằng phát triển bất động sản tốt hơn là trở thành một nhà môi giới.”
Ông đã phát triển dự án đầu tiên của mình, một trung tâm mua sắm nhỏ ở Westminster, thay mặt cho một nhà đầu tư Hồng Kông. Jao nói: “Sau đó, tôi xác định rằng việc làm việc cho người khác để giúp anh ta trở nên giàu có là điều vô nghĩa. Vì vậy, tôi bắt đầu hợp tác.
Trong nhiều năm, Jao đã xây dựng một mạng lưới gồm hầu hết các nhà đầu tư châu Á, bao gồm cả những người gốc Hoa khác. Usman Admadjaja, một ông trùm người Indonesia gốc Hoa, là một đối tác đầu tiên. Roger Chen, người sáng lập chuỗi cửa hàng tạp hóa 99 Ranch Market, người Đài Loan, sở hữu một nửa Asian Garden Mall.
Các ngân hàng Mỹ cũng cho vay tiền. Jao nhớ lại: “Tôi không có uy tín hay thành tích nào để gây ấn tượng với họ. “Nhưng vào thời đó, người ta thường nghĩ rằng người Trung Quốc đến với những chiếc cặp đầy tiền mặt. Tôi để các chủ ngân hàng tin vào những gì họ sẽ tin.”
Tuy nhiên, nó không phải là trơn tru. Năm 1981, khi số người tị nạn tăng vọt, 105 cư dân Westminster đã ký tên thỉnh nguyện yêu cầu Hội đồng thành phố ngừng cấp giấy phép kinh doanh cho người Việt nhập cư.
SÚNG NỔ
Hội đồng thành phố từ chối, nhưng Jao nhớ lại bầu không khí xấu xí.
“Các cửa hàng Việt Nam đã bị bắn xuyên qua cửa sổ,” anh nói. “Các người lái xe kỳ thị hạ kính cửa sổ xuống và giơ ngón tay về phía chúng tôi và sử dụng từ “F”.”
Jao cho biết, thậm chí vào cuối những năm 1980, một quan chức của Westminster “đã kéo tôi sang một bên khi tôi nộp đơn xin giấy phép và nói, ‘Tại sao bạn không nhờ một nhà phát triển người da trắng xin phép nó? Điều này sẽ làm cho cuộc sống đơn giản hơn nhiều.’”
Ông ấy đã chọn không làm ầm lên. “Tôi tiếp tục di chuyển,” Jao nói. “Tôi lớn lên ở một đất nước có chiến tranh và bom đạn. Nơi này tốt hơn nhiều.”
Cuối cùng, ông ấy nhận thấy, “ở Quận Cam, giống như Mỹ, chúng tôi có cơ cấu pháp lý, cơ cấu kinh tế và môi trường xã hội nơi có chỗ cho người thiểu số thành công. Không chỉ người da trắng.”
Đôi khi Jao tính toán sai. “New Saigon Mall” của ông khai trương năm 1997 phía sau trung tâm mua sắm Asian Village có tượng Khổng Tử và các đệ tử của ông và bức tranh tường dài 1.000 foot về lịch sử Việt Nam, đã bị phá bỏ hai năm sau vì không thu hút được khách hàng.
‘TÔI SAI LẦM’
Năm 2009, giữa thời kỳ suy thoái kinh tế, Jao đã mở một dự án chung cư cao cấp trị giá 57 triệu USD gồm 144 căn hộ dành cho người cao tuổi bên cạnh Asian Garden Mall. Đến năm 2011, nó đã được tiếp nhận. Năm 2013, được đổi tên thành Jasmine Place, khu phức hợp được chuyển đổi thành căn hộ cho thuê và bán cho chủ sở hữu mới.
“Tôi phạm sai lầm,” Jao thừa nhận, kèm theo một nụ cười gượng gạo, “Tôi đáng bị xếp hàng xử bắn, tôi xứng đáng bị bắn.”
Trong những năm gần đây, Jao đã bán khoảng một nửa số cổ phần của mình ở Quận Cam và sự chú ý của ông đã chuyển sang các dự án ở châu Á. Trong hai tuần qua, ông đã đáp máy bay từ Hồng Kông đến Singapore để nói chuyện với các nhà đầu tư cùng với cô con gái 33 tuổi Felicia và đối tác của họ là Dennis Nguyen, một giám đốc điều hành quỹ đầu tư tư nhân có trụ sở tại Minneapolis và Hồng Kông.
“Để kinh doanh ở châu Á, bạn phải vượt qua những khác biệt về văn hóa và triết học,” Nguyen nói. “Frank làm điều đó rất tốt. Và khi anh ấy đưa ra quyết định. Ông ấy đi hết hơi về phía trước.
Jaos và Nguyen cùng nhau sở hữu một nhà máy chế biến thực phẩm có 180 nhân viên ở miền nam Trung Quốc, nơi nhập khẩu hải sản và rau quả từ Việt Nam. Năm 2012, họ khai trương Indochine Essence, một chuỗi nhà hàng ăn nhanh bình dân, ở tỉnh Quảng Đông, Trung Quốc.
Chuỗi phục vụ món ăn Việt Nam đã phát triển lên 21 cửa hàng và dự kiến sẽ đạt 100 cửa hàng vào cuối năm tới, ông Nguyên cho biết.
Felicia Jao là Giám đốc điều hành của Indochine Essence, đi đi lại lại từ Quận Cam đến Quảng Đông. “Lần đầu tiên tôi đề nghị cô ấy tham gia,” Frank Jao nói, “cô ấy đã tham gia trong hai tuần. Sau đó, cô ấy quay lại và nói, ‘Bạn để tôi quản trị nó!’”
Tại sao chuyển từ Quận Cam sang Châu Á?
“Quận Cam sắp hết đất trống,” Felicia Jao, người đã làm việc với cha cô từ khi cô còn là sinh viên chuyên ngành kinh doanh tại Cal State Fullerton, cho biết. “Gia đình chúng tôi sẽ luôn quan tâm đến bất động sản. Nhưng Tài chính 101 phần trăm là sự đa dạng hóa.”
